29 荒村（2/2）

里头并未点灯，却有个小小身影躺在炕上。见有人进来，便抬身紧张道：“是谁？”

“别怕，是我。我带了人回来。你且等等，我去灶房取个火就来。”那小乞丐忙道。

想是大约没有灯油了，因此虽天气不热，那小乞丐还是取了火将炕点上了。就着炕火映出的光，程吟见屋子里真真称得上是家徒四壁而已。这屋子本不大，但因并无一件家具摆设，因此反倒空空荡荡的。只有那炕上还留有一床半新不旧的被褥。那炕上卧着的，乃是一个十一二岁的小丫头。她虽脸上微有病容，但皮肤白皙，穿戴齐整，看得出是个小康之家养出来的娇女。

那小乞丐似是也注意到这里窘迫，便支吾开口道：“这里也就这样了。也没坐的地方，隔壁几间屋子与这里也差不多。那边柴房里还有些干草，横竖天气并不冷，抱些过去铺在炕上也能将就一夜。我们这村子里已没多少人口了，几家境况也都差不多。三位若是口渴，灶间尚有一把铁壶，几个破碗。灶台上煨着一锅粟米粥，下边烘着几个黍米棒红薯可以果腹。我这里还要照顾她吃药，各位还请自便就是了。”说着从土炕头土台上拿起一个粗砂锅来，想必那里头便是他说的药了。

程吟见那女孩子并没甚么精神，便依言拉了两人出来了。三人先是来回几次抱了好些干草，总算是收拾出一处可供坐卧的地方来。钟回见那黍米棒甚是坚硬的样子，那粟米粥又不多，便只拿了三个红薯过来。因在灶头微火下面烘着一天了，三人吃着倒是分外香甜。

“我看那女孩子，不像是有大病的样子。这少年虽衣衫破旧，但这样看来也是有田有舍，想必是为了那女孩子的病方才要去行乞。只是不知道他家大人到哪里去了。”钟回一边吃一边道。

“我看这村子古怪。虽说庄户人家歇得早，如何一户也没见点灯的？此地虽然地处山阴，但离山头也还有些距离，一日里三五个时辰的光照总是有的，临着河，浇灌也方便，怎得到处只是些黍米红薯果木之类？若不是好吃懒做，那必是人口稀少，壮劳力不足所致。”卜昀不免蹙眉道。

钟回听了，突然灵光一闪：“我前听糜老大说起，为治洛京上游水患，工部征调附近民夫服役已经三年了。如今糜家老爷在京里督办的第一要紧事，便是这件了。因此他虽是京官，倒是一年中大约一大半时候倒是在外任上。也难怪他巴结，听得说因为工程迁延几次，上头已经治了几牵人的罪了。这里离洛京并不远，怕也在征调范围之内。但是一般的徭役，并不会如此穷尽民力，甚至于逼得一村壮劳力倾出，进而荒废农事，反而伤及根本，本末倒置起来。想必中间还有我们不知道的缘故。”

卜昀听了便点头道：“虽说河患是国之顽疾，但约莫北岸里人口稀少民生凋敝，不单是水患之故，更有人祸在。南岸那边一路向东，皆是重镇，地方利益勾连难断。上头下来的人，嚼不动硬骨头，便只捡那软柿子来捏。这里又无要紧的市镇，离郡所也远，有顾及不到的地方也难免。但是劳民至此，实在不是智者所为。如此自毁城墙，他们倒不怕激得民怨沸腾终出大事。”

“哪里还能有甚么民怨。你看此地，除了老弱病残，还有些甚么‘民’？今天那岸边做生意的船只，我听口音，也是对岸过来的，只怕连租税也得归到对岸去。既无利益可得，管了还要得罪人，也难怪此地荒废至此了。如今且别说这些了，我看那小姑娘的病症也是拖了好些日子了，不如明日你去替她瞧瞧，若能治好了，也算报了那少年今日收留之恩……”程吟听了卜昀的话，一时激愤，没留神便对着钟回‘你我’起来。钟回听了倒是一愣，因她自见了卜昀起，对自己着实疏远了不少，倒是不妨她脱口便对自己如此说话。他细看二人神色，卜昀倒是没甚么异色，程吟却仿佛突然悟了过来似的，堪堪刹住了话头。

钟回见她无言，便点头道：“你说得是，我明日便去看看。只是她似乎对我们颇有戒心，你若不忌，不妨对她袒露女儿身份，我才好去帮忙。”